Depuis 2007, le mois de mai est marqué par le Players Championship. Un tournoi respecté de tous, particulièrement les joueurs. Les diverses façons de se qualifier en font un tournoi très relevé avec un des meilleurs groupes de joueurs de toute l'année.
Comme plusieurs amateurs et analystes, je considère ce tournoi comme le 5e majeur de la saison. La qualité du parcours, l'importance qu'on y accorde et, maintenant, sa place dans le calendrier, sont toutes des raisons qui m'amènent à placer le Championnat des Joueurs parmi la crème des tournois.
J'aime bien le concept des parcours du type TPC. Ces parcours de type stadium où on retrouve des estrades naturelles à diverses endroits. J'ai eu la chance de jouer le TPC Eagle Trace en Floride, récemment. Je n'ai pas été déçu. Les parcours TPC ( Tournament Players Club) invitent au spectacle et sont opérés par le PGA Tour.
TPC Sawgrass
The Players est presenté au TPC Sawgrass à Ponte Vedra Beach, en Floride, un des 34 terrains certifiés TPC. Un bijou de parcours dont le trou signature est une île grande de 78 verges et qui se joue à une distance variant de 127 à 137 verges, selon le tertre de départ.
Cette île est le 17e trou du parcours. Donc une normale 3 qui exige précision et qui a, immanquablement, son importance chaque année quant au déroulement de ce tournoi prestigieux. Plusieurs joueurs parlent d'un des trous les plus intimidants dans une saison de golf.
Dans la tête
Le 17e trou est intimidant lorsque l'on s'installe sur le tertre de départ. Tout autour du vert, il n'y a que de l'eau et une toute petite allée large de quelques verges menant au vert. Souvent le vent se met de la partie et complique la situation. Si la balle n'atterrit pas sur la surface gazonnée, elle est à l'eau et on doit frapper une autre balle.
«Jouer le 17e trou, c'est comme avoir un rendez-vous pour un traitement de canal», a déjà dit Mark Calcavecchia pour démontrer ce que représente cette petite île pour les joueurs de la PGA.
Ce trou est tellement dérangeant que les joueurs y pensent lorsqu'ils jouent leur ronde et s'approchent lentement, mais surement, vers cette île mystérieuse. Rares sont les trous qui occupent autant les pensées de ces professionnels au cours des tournois. Un haut pointage est vite arrivé et peut gâcher une ronde et la chance de l’emporter.
En chiffres
Depuis 2003, la PGA tient une statistique concernant le nombre de balles qui se retrouvent à l'eau uniquement au 17e trou du TPC Sawgrass. En moyenne, c'est 47 balles par année que les meilleurs joueurs de golf sur la planète envoient dans l'eau, un chiffre très élevé compte tenu de la qualité de ces golfeurs.
Le plus haut pointage enregistré sur cette normale trois en ronde de compétition est 12. En 2005, lors de sa troisième ronde, Bob Tway a envoyé 4 balles à l'eau avant de placer la 5e sur le vert et effectuer 3 coups roulés.
Il est tellement difficile de garder la balle sur le vert que les joueurs ne tentent pratiquement pas d'attaquer le drapeau sur leur coup de départ. Résultat, très peu de trous d'un coup ont été réussis au 17e trou. Au total, seulement six fois un joueur a inscrit 1 sur sa carte de pointage depuis 1982 (première année au TPC Sawgrass). Et de ce groupe, un seul l'a réussi en ronde finale, soit Fred Couples en 1997.
À surveiller
L'édition 2016 du Players Championship comporte quelques histoires intrigantes. Une de celles-ci concerne Jordan Spieth. Joueur de l'année en 2015, Spieth jouera son premier tournoi depuis sa déconfiture sur le deuxième neuf le dimanche après-midi du Tournoi des Maitres. Il dit ne pas ressentir les effets de son quadruple bogey au 12e trou, nous sommes curieux de le voir sur le terrain.
En 42 ans d'existence, jamais le Championnat des Joueurs n'a vu son champion défendre son titre. Rickie Fowler sera-t-il le premier? «J'adore ce parcours. Je me sens bien ici et j'ai évidemment de très bons souvenirs», a dit le champion en titre en point de presse, plus tôt cette semaine. Toujours à la recherche d'un premier titre majeur en carrière, Fowler estime qu'il a ce qu'il faut pour en gagner un.
Et la beauté d'un parcours comme le TPC Sawgrass, c'est aussi que tous les styles de golfeurs peuvent l’emporter. Les longs frappeurs, les joueurs plus précis, les gauchers, les droitiers, jeunes et moins jeunes. Un beau tournoi, que j'aime bien.
Et juste pour s'amuser, je choisis Jordan Spieth pour rebondir et remporter la 43e édition du Players Championship. À nouveau Spieth se retrouvera sur son île, une île déserte depuis quelques semaines!
Au 19e trou
– Le gagnant du premier majeur de la saison, Le Masters, Danny Willett, a avoué avoir festoyé pas mal sa victoire. Il a aussi dit apprécier les joies d'être père et qu'il a très peu joué au golf depuis un mois.
– Le golf est parfois un sport bizarre. James Hahn a remporté le tournoi Wells Fargo en Caroline la semaine passée après avoir subi la coupure à ses huit derniers tournois !
– La Beauceronne Josée Doyon a complété son stage dans la NCAA et tentera de se qualifier pour les circuits professionnels à la fin de l'année 2016.
– Bonne saison aux professionnels du Québec qui évolueront sur un nouveau circuit renouvelé qui portera le nom de Circuit Canada Pro Tour.
– Jusqu'au 19 mai prochain, des milliers de golfeurs (sur 111 sites différents) tenteront de se qualifier pour la deuxième étape de qualifications en vue du 116e USOpen qui aura lieu à Oakmont, en Pensylvannie, du 16 au 19 juin.
SAVIEZ-VOUS QUE?
Un seul joueur a réussi un oiselet dans chacune de ses quatre rondes de compétition au 17e trou lors du Players Championship. Il s'agit de Paul Azinger qui a réussi cet exploit en 1987.
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Bonne semaine!