Nous y voici finalement, le 79e Tournoi des Maitres , premier tournoi majeur de la saison de golf. Contrairement aux trois autres tournois majeurs, ce tournoi est toujours présenté au même endroit, Augusta National. Terrain mythique qui fait rêver les amateurs de golf, ce parcours est d'une beauté spectaculaire. Les azalées en fleur, la verdure, le décor enchanteur cachent un adversaire coriace pour les meilleurs golfeurs au monde.
Autant pour les joueurs qui y participent que pour les amateurs de golf, le Masters revêt un caractère spécial. Pour plusieurs ce tournoi signifie vraiment le début de la saison de golf. L'attente a assez duré, 8 mois se sont écoulés depuis la présentation du dernier tournoi majeur, le championnat de la PGA en août dernier.
Pour nous dans l'est, la saison de golf est à nos portes, les prochains jours ne feront que nous donner le goût un peu plus d'aller frapper nos premières balles de golf de la saison.
Et pour les prochains jours, 15h00 ne viendra pas assez vite. Les dirigeants du tournoi sont très indépendants et les heures de diffusion à la télévision sont restreintes (on permet maintenant la diffusion à compter de 14h00 le dimanche). En fait, je crois plus qu'on aime tellement ce tournoi qu'on n'en a jamais assez. Le Masters, c'est un événement unique. Le genre d'événement à placer sur la liste des choses à voir dans une vie !
Traditions
Ce qui fait du Tournoi des Maitres une compétition spéciale, ce sont aussi ses nombreuses traditions. On vit dans un monde où tout va vite et où ça change au même rythme emporté. J'aime beaucoup voir les traditions se perpétuer. Et non seulement conserve-t-on les traditions, mais cela n’empêche pas ce tournoi de gagner en popularité, ce qui confirme la qualité de cet évènement.
Le terrain en tant que tel est la plus belle des traditions existantes. Même si la plupart d'entre nous n'avons jamais joué à Augusta National, on le connaît très bien. Depuis plusieurs années on regarde le Masters et le terrain nous est familier. Les trous 11, 12 et 13 qui composent le Amen Corner, représentent toujours un défi de taille pour les joueurs. Le neuf de retour est spectaculaire et peut permettre des changements au tableau des meneurs rapidement.
Le gagnant enfilera un veston vert. Simple, stylisé, sport, voilà les caractéristiques de cet objet convoité. Le tournoi a débuté en 1934, mais c'est en 1949 qu'on a remis le premier veston vert. Les dirigeants souhaitaient que les champions soient facilement identifiables et on a eu l'idée du fameux veston. C'est Sam Snead qui a eu l'honneur de porter le premier veston vert.
Parmi les autres traditions, les caddies portent tous un sarrau blanc avec le nom du joueur écrit en vert dans le dos. Le jeudi matin on procède aux coups de départ protocolaires avec d'anciens champions qui ne font plus de compétition. Le gagnant de l'année précédente décide du souper des champions le mardi soir. Chaque trou porte un qualificatif en lien avec son allure ou son décor, et j'en passe….
Une semaine bien remplie
La semaine du Tournoi des Maitres débute avec des rondes de pratique lundi , mardi et mercredi. Ouvertes au public, ces journées se déroulent à guichets fermés depuis 1966 (40 000 personnes).
En 1960, on a instauré le mercredi un concours Par 3. Cette compétition n'est pas obligatoire pour les joueurs, mais plusieurs y participent. De plus en plus familiale, cette journée permet aux joueurs de relaxer avant le début du tournoi le jeudi matin. Cette année, Tiger Woods était accompagné de ses enfants. Cette compétition se tient sur un parcours qui n'est pas celui du Masters.
Jouer à Augusta National
Une des caractéristiques principales de ce terrain est la dénivellation tout au long du parcours. La télévision ne rend pas toujours très bien cette facette de jeu. Parfois dans les allées, souvent sur les verts, les joueurs doivent composer avec cette réalité. On dit du Augusta National qu'il est un terrain de 2e coup, c'est-à-dire qu'il est important de bien approcher pour bien jouer. Le 2e coup sur une normale 4 peut placer le golfeur en position de birdie ou en position difficile. Savoir où attaquer le drapeau ou encore jouer avec prudence pour éviter les gros chiffres sur la carte de pointage demeure essentiel sur les terres de cet endroit mythique.
Les normales 5 sont fascinantes à Augusta. Il y en a quatre sur le parcours. Les professionnels détestent perdre des coups versus la normale sur ces trous.
Le trou #2 est coudé vers la gauche. Les trappes de sable qui bordent ce vert empêchent souvent les joueurs de l'atteindre en 2 coups. Le trou #8 exige un coup de départ précis. Le vert est étroit et exige de la précision. Les trous 13 et 15 sur le neuf de retour sont spectaculaires. Ils se jouent de différentes façons. Le vert du 13e trou est situé de l'autre côté d'un petit cours d'eau (Rae's Creek). L'approche au vert en deux coups peut mener à une chance d'aigle, mais exige beaucoup de précision. Le trou #15 aussi peut mener à une chance pour un birdie ou un aigle, le vent est un facteur ici.
Les stratégies peuvent différer. Mike Weir et Zach Johnson ont remporté le Tournoi des Maitres en approchant les normales 5 avec un jeu conservateur (3 coups pour atteindre le vert). Tiger, Bubba, Adam Scott et quelques autres ont gagné en jouant de façon agressive parce qu'ils ont la distance pour se faire.
Le Masters commence véritablement sur le neuf de retour le dimanche après midi. Les chances de revenir de l'arrière sont là et les possibilités de perdre des avances existent aussi, parlez-en à Greg Norman qui a vu Nick Faldo combler un retard de 6 coups pour l’emporter par 5 en 1996.
Le jeu des prédictions
Je vous invite à jouer le jeu et à vous choisir quelques joueurs qui , selon vous, pourraient remporter la 79e édition du Tournoi des Maitres. Sans prétention, voici mes choix pour cette semaine.
Difficile pour moi d'écarter le meilleur joueur au monde, Rory McIlroy. Bien qu'il ne connaisse pas un excellent début de saison, Rory a tout ce qu'il faut pour gagner un Masters un jour. Lorsque tout fonctionne pour lui, personne ne peut le battre présentement sur la scène du golf. Il possède la distance sur ses coups de départ et il s'est préparé pour ce tournoi depuis plusieurs semaines déjà. Il ne lui manque qu'un veston vert pour compléter son grand chelem (c'est-à-dire une victoire dans chacun des 4 tournois majeurs).
Le début de saison du jeune américain Jordan Spieth fait de lui le joueur le plus populaire présentement auprès des parieurs. Capable de se sortir d'impasse, Spieth est très régulier depuis le début de 2015. L'an passé, il est venu bien près à Augusta, terminant deuxième, à trois coups de Bubba Watson.
L'expérience peut être très utile au Tournoi des Maitres et j'aime penser que Phil Mickelson, 44 ans, réussira à bien performer cette semaine. Déjà victorieux à trois reprises, «Lefty» vient de connaître un bon tournoi à Houston.
Dustin Johnson est un golfeur extrêmement talentueux. Il a mis de l'ordre dans sa vie. Il connaît un bon début de saison. DJ mène le circuit pour la distance sur ses coups de départs, je crois qu'il connaitra un bon tournoi.
Et mon «long shot» serait Ryan Moore. Agé de 32 ans, il est au sommet de son art. Un joueur solide avec un élan particulier. Il possède beaucoup d'expérience et a gravi les échelons un à un dans le monde du golf. Il est mûr pour un tournoi majeur.
Tiger
Que c'est plaisant de voir Tiger Woods souriant cette semaine. Affable, socialisant, Tiger semble très heureux. Il avait dit en se retirant du tournoi Farmers Insurance plus tôt cette saison: «Je reviendrai au jeu lorsque je pourrai compétitionner ». La semaine dernière, il a confirmé sa présence pour le Masters 2015 . Je ne sais pas si Tiger peut gagner ce premier majeur de la saison, mais je souhaite certainement le voir jouer les deux rondes de la fin de semaine.
Un régal
Assurément, le Tournoi des Maitres 2015 nous fera vivre des moments spéciaux au cours des prochains jours. Le veston vert est de plus en plus convoité, il fait rêver les meilleurs golfeurs à travers le monde. La beauté du parcours, les bruits du Masters, la qualité des joueurs présents, les caddies en blanc, les patrons(spectateurs) par milliers, PLACE au Masters 2015, A tradition unlike anyother!
AU 19e TROU
– Jack Nicklaus ( 75 ans), Gary Player (79 ans) et Arnold Palmer ( 85 ans ) effectueront les coups de départ protocolaires sur le coup de 8h00 ce jeudi matin pour lancer le 79e Tournoi des Maitres.
– Quelque 24 pays différents seront représentés cette année à Augusta. On parle de 51 joueurs internationaux, 48 Américains ont reçu leur lettre d'invitation du Augusta National pour participer à l'édition 2015.
– Les trous 11, 12 et 13 du Augusta National ont été surnommés Amen Corner par le journaliste du Sports Illustrated Herbert Warren Wind en 1958. Ce surnom est en lien avec la difficulté de ces 3 trous, surtout lorsque le vent se met de la partie. Mr. Wind était reconnu pour ses écrits sur le golf, il est décédé en 2005 à l'âge de 88 ans.
– Le tournoi était connu sous le nom Augusta National Invitation Tournament au début de son existence en 1934. C'est en 1939 que le tournoi est devenu le Masters.
– Rickie Fowler n'a toujours pas remporté de tournois majeurs en carrière, mais l'an dernier (2014), c'est lui qui a maintenu le meilleur pointage par rapport à la normale au cumulatif des 4 tournois soit -32. Rory McIlroy -27, Jim Furyk -21 et Adam Scott -18 ont aussi bien joué lors de ces tournois.
– Bravo à Josée Doyon qui a remporté un tournoi individuel sur le circuit de la NCAA présenté à Oxford au Mississippi la semaine dernière. Native de St Georges de Beauce, Josée évolue avec l'université Kent State aux États-Unis. Plus tard ce printemps, elle tentera de se qualifier pour le US Open féminin.
SAVIEZ-VOUS QUE?
Rory McIlroy occupe cette semaine le 1er rang mondial pour une 75e semaine. Il s'agit de la quatrième plus longue séquence depuis que l'on a instauré le classement mondial en 1986. Nick Faldo (97), Greg Norman( 331) et Tiger Woods (683) détiennent les trois plus longues séquences.
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Bonne semaine!