J'aime beaucoup la formule de qualification du US Open de golf. Des 4 tournois majeurs, c'est celui qui est le plus accessible pour les excellents golfeurs. Et comme le nombre de golfeurs d'élite est de plus en plus grand, le US Open permet à ces golfeurs de rêver participer à un des tournois les plus importants au monde.
Le Tournoi des Maîtres est réservé à moins de 100 golfeurs dont quelques joueurs amateurs. Le Championnat de la PGA est essentiellement occupé par des professionnels associés au PGA Tour, tandis que le British Open a une formule qui se rapproche de l'omnium américain.
Exemptions
Comme tous les tournois, et particulièrement les majeurs, les dirigeants et organisateurs du US Open (la USGA) donnent un accès automatique aux meilleurs golfeurs de la planète. Parmi la dizaine de critères établis pour se qualifier en vue du US Open, les 60 meilleurs au classement mondial y accèdent directement. Les anciens champions de tournois majeurs y sont également.
Donc annuellement, c'est environ 80 golfeurs qui sont qualifiés d'office pour l'Omnium des États-Unis. Le reste des places disponibles (total 156) est disputé dans le cadre de rondes de qualifications à travers les États-Unis et quelques-unes en Europe et en Asie.
Ouvert
Et c'est ici que le rêve existe pour des milliers de golfeurs (amateurs et professionnels). Le processus de qualifications est donc ouvert à n'importe quel golfeur ayant un handicap de 1.4 et moins. Plus de 100 tournois de qualifications ont lieu à travers les États-Unis. Ce qu'on appelle les qualifications locales. Cette année, 8537 golfeurs ont donc tenté leur chance aux quatre coins des États-Unis et à quelques autres endroits dans le monde.
Au terme de ces qualifications locales, c'est 860 golfeurs qui ont réussi cette année à accéder à l'étape ultime, les qualifications régionales. Cette deuxième et dernière étape se déroulera à 12 endroits différents (en Angleterre, au Japon et dans 10 villes aux États Unis).
Grosse journée
Puis arrive le moment fatidique, la dernière étape de qualification en vue du US Open. J'ai suivi avec beaucoup d'intérêt cette longue journée ou chaque participant doit jouer 36 trous pour réussir à se qualifier. Une longue journée qui ressemble plus à un marathon qu'à un sprint. Par contre, la marge d'erreur est faible étant donné la qualité et la quantité de golfeurs qui tentent leur chance.
Premier constat concernant cette qualification, les noms des joueurs qui doivent passer par cette étape sont impressionnants. Des anciens champions majeurs, des vétérans dans la quarantaine qui ont connu une belle carrière, des joueurs établis et des jeunes loups qui ne demandent qu'à être connus. Bref, une brochette talentueuse et diversifiée pour compléter le tableau des participants du 118ème US Open.
Ils ont réussi
Parmi ceux qui ont trouvé leur place, le premier qui me frappe est celui de l'Australien Adam Scott. Numéro un mondial pendant plusieurs mois, il y a 4 ans seulement, Scott réussit ainsi à prolonger sa séquence de participations aux tournois majeurs à 68 (soit depuis 2001).
Un des meilleurs golfeurs amateur au Canada, Garrett Rank, 30 ans, a aussi réussi à se qualifier en participant à la compétition présentée en Georgie. Ce qui ajoute à l'exploit de Rank, c'est qu'il est aussi un arbitre de hockey (LNH depuis 2014) dans la vie de tous les jours. Rank a aussi surmonté le cancer d'un testicule en 2011.
Shane Lowry, Keegan Bradley, Steve Stricker et le jeune Aaron Wise sont aussi parmi les 74 joueurs qui se sont qualifiés pour le US Open. Il y a de ces journées de golf où la satisfaction à la fin de la journée est extraordinaire. J'imagine très bien chacun de ces golfeurs attablé avec un bon verre de vin ou une bière à la main savourer leur exploit en se remémorant les coups et les heures qui viennent de passer.
Non qualifiés
Et dans le groupe de ceux qui n'ont pas réussi à se qualifier, on retrouve deux Québécois. Raoul Ménard, ancien gagnant du Duc de Kent et professionnel depuis 2015, est passé à quelques coups de réussir. Puis le Beauceron Max Gilbert a lui aussi manqué sa qualification par quelques coups.
Lee Westwood, Padraig Harrington, Retief Goosen, Ben Crane, Stewart Cink et Ryan Moore n'ont pas réussi à entrer dans le groupe de joueurs prenant part au US Open 2018.
J'adore vraiment ce système de qualifications. Et cette année, le parcours Shinnecock Hills à Southampton dans l'état de New York. sera le théâtre du 118e US Open du 14 au 17 juin prochain. Comme à l'habitude, le tournoi prend fin la journée de la fête des pères.