Cette semaine les golfeurs professionnels du PGA Tour se retrouvent sur les allées du terrain TPC Sawgrass à Ponte Vedra Beach en Floride pour le Championnat des joueurs ( Players Championship). Ce tournoi est souvent appelé le 5e Majeur de la saison de golf. Et concrètement, les joueurs considèrent ce tournoi comme un des plus importants de la saison surtout depuis 2006, année où le parcours a subi des rénovations favorables.
Pourquoi?
C'est bien beau affirmer que The Players est le 5e Majeur, mais pourquoi en est-il ainsi? D'abord la bourse totale est de 10 millions de dollars dont 1.8 million au gagnant, ce qui égale Le Masters et le PGA Championship pour la meilleure récompense financière remise pour une victoire et en bourse totale.
Autre raison à cette considération importante, les privilèges attribués au champion de l'évènement (exemption de 5 ans sur le PGA Tour, 3 ans au Tournoi des Maitres et au PGA Championship). Une victoire au Players peut donc être vue comme une certaine sécurité d’emploi dans un sport ultra compétitif où à peu près rien n'est assuré.
Et The Players Championship est un tournoi organisé par le PGA Tour. Les quatre tournois majeurs sont sous une gouverne indépendante. Le Masters, par les dirigeants du Augusta National, Le US Open par la USGA, le PGA Championship par PGA of America et l'Omnium britannique par le Royal & Ancient. Le Players devient donc une source de fierté pour le PGA Tour et on en fait une compétition très relevée.
Un peu d'histoire
Au milieu des années 70, le commissaire de l'époque du PGA Tour, Deane Beman a eu l'idée de créer un tournoi organisé par le Tour. C'est ainsi qu'est né le Championnat des Joueurs, présenté pour une première fois en 1974 au Atlanta Country Club de Marietta, en Georgie. Jack Nicklaus a remporté cette première présentation et la popularité du tournoi fut instantanée.
Après quelques changements de sites, le tournoi est maintenant joué sur les allées du TPC Sawgrass depuis 1982.
Au début des années 80, le PGA Tour s'est porté acquéreur du terrain sur lequel a été conçu ce parcours pour la somme symbolique de 1$. Par la suite, les 415 acres de terrain ont été transformés en un terrain de golf de type Stadium Course. L'architecte derrière ce petit bijou est Pete Dye maintenant reconnu comme un des meilleurs de sa profession.
Rénovations
Le parcours nouveau genre a enchanté les golfeurs pendant plus de 20 ans. Des verts ondulés, des allées mieux découpées, des monticules aux abords des verts, etc… Le nouveau modèle de terrain de golf a ainsi vu le jour.
Mais comme bien des domaines, la technologie a évolué à vitesse grand V au tournant du siècle et il a fallu réinventé ce type de parcours. Ce qui a été fait en 2006, supervisé par une trentaine de golfeurs professionnels. La version améliorée du parcours TPC fait maintenant des petits partout en Amérique du Nord, l'original est le TPC Sawgrass.
Le fameux 17e trou
La petite île sur laquelle se trouve le vert du 17e trou au TPC Sawgrass est l'attraction du tournoi année après année. Ce petit par 3 se joue sur une distance variant de 120 à 150 verges au cours de la semaine du tournoi. Sur la carte de pointage régulière, on indique par 3, 137 verges.
La marche entre le vert du 16e trou et le tertre de départ du 17e est de 30 verges. Une marche pendant laquelle le golfeur pense à son coup de départ qui s'en vient. Année après année, depuis 12 ans maintenant, on tient le compte des balles qui finissent dans l'eau autour de ce vert de 4200 pieds carrés. Depuis 2003 donc, c'est en moyenne 46 balles par année (uniquement les coups frappés par les pros sont comptabilisés ici) qui se retrouvent au fond du lac lors du Players. Si le vent est de la partie, le total augmente assurément.
En 2007, au cours d'une seule ronde où le vent a atteint les 25 km/hre, quelque 50 balles se sont retrouvées à l'eau. Cette année-là , on a établi un record de 93 balles mouillées en quatre jours!
Changement de dates
Suite aux rénovations apportées en 2006, la qualité du tournoi a augmenté encore un peu plus. Le PGA Tour a eu la bonne idée de modifier son calendrier pour placer un tournoi d'importance par mois d'avril à septembre. C'est ainsi que le Championnat des joueurs s'est vu octroyé de nouvelles dates pour la présentation de son tournoi annuel.
A l'origine, il était disputé au mois de mars, depuis 2007 on le retrouve au mois de mai, le 2e dimanche de ce mois, ce qui coïncide avec la Fête des mères. Ce nouveau positionnement confirme le statut important du Players.
Concrètement, les 6 plus gros tournois se succèdent donc d'avril à septembre, soit Le Tournoi des Maitres, le Championnat des Joueurs, Le US Open, l'Omnium Britannique, le Championnat de la PGA et le Championnat du Tour. Un calendrier équilibré qui garde l'intérêt autant pour les joueurs que pour les amateurs. Et cela permet aux télé-diffuseurs de se positionner également dans cet horaire. Habile coup de marketing!
McIlroy
Le golfeur numéro un au monde, Rory McIlroy a remporté sa 1e victoire sur le circuit de la PGA en 2015, en fin de semaine lors du Championnat par trous sur les allées du TPC Harding Park, à San Francisco. Le golfeur nord-irlandais a été particulièrement solide sur les verts. «Je suis très content de la force mentale que j'ai démontrée», s'est exprimé McIlroy après sa victoire en finale contre Gary Woodland. C'est une chose de posséder le talent physique, c'en est une autre en ce qui concerne le caractère et avoir le don de bien performer quand l'enjeu est grand.
Il est humain
Tiger Woods a démontré une facette de sa personnalité que l'on connaissait moins dans les derniers jours. La fin de sa relation de couple avec la skieuse Lindsey Vonn, annoncée au cours du week-end, a été difficile à vivre pour cet athlète milliardaire.
Tiger a avoué vivre une période plus sombre présentement. Des nuits blanches jumelées au souvenir du décès de son père, il y a 9 ans, ont poussé Le Tigre à s'ouvrir un peu plus aux médias en début de semaine. Et les joueurs qui côtoient Tiger, depuis plusieurs années, avouent aussi noter un changement (pour le mieux) dans le comportement de celui qui a inspiré la majorité d'entre eux.
Et concernant le parcours du TPC Sawgrass, Tiger a dit ceci: «When you're on, you can go low. If you're not, you can shoot 75 and more easily». Traduction libre: lorsque tu joues bien, tu peux réussir un très bon pointage, sinon un 75 ou pire est très possible!
Players 2015
Donc à nouveau cette année, on se retrouve avec un des meilleurs groupes de joueurs pour l'édition 2015 du Championnat des joueurs. Les dirigeants du tournoi ont regroupé trois jeunes loups dans un même trio pour les deux premières rondes, soit Rory McIlroy, Jordan Spieth et Jason Day. Tiger jouera en compagnie d'Adam Scott et du champion en titre, Martin Kaymer. Ces deux trios risquent bien d'attirer les foules jeudi et vendredi.
La beauté de ce tournoi est que plusieurs genres de golfeurs peuvent aspirer aux grands honneurs. Des longs frappeurs, des joueurs qui misent plus sur la précision, des joueurs plus habiles avec leurs fers, tous ont une chance sur ce parcours long de plus de 7200 verges.
J'aime bien le Championnat des joueurs et comme on annonce du vent au cours des prochains jours, le spectacle sera très intéressant. Les trois trous de finition, dans lesquels on retrouve la petite île du 17e trou, rendent cette compétition fascinante. Et ajouter au fait que l'on a commencé à jouer au golf à Québec, le week-end s'annonce bien!
AU 19e TROU
– Le rose sera à l'honneur dimanche lors de la dernière ronde du Players, comme c'est toujours le cas, question de penser aux mamans en cette journée de la Fête des mères.
– La USGA (United States Golf Association) a reçu près de 10 000 inscriptions en vue des qualifications pour le 115e US Open de golf qui aura lieu sur le parcours Chambers Bay, près de Seattle. Ces joueurs évolueront sur 111 sites différents. Les meilleurs accèderont ensuite aux qualifications régionales qui auront lieu sur 12 sites.
– Voici le top 5 des meilleurs boursiers dans l'histoire du golf: 1- Tiger 109 767 414 $ 2- Phil Mickelson 76 504 072$ 3- Vijay Singh 68 950 310$ 4- Jim Furyk 63 976 294$ 5- Ernie Els 48 022 652$.
– Excellent article dans le Sports illustrated du 20 avril dernier qui nous parle de Jordan Spieth et de son alimentation, de même que son entrainement. Sous la supervision de Damon Goddard, Spieth est devenu un «rat»de gymnase depuis un an et demi. Il a aussi changé les cashews pour les noix et les raisins pour les bleuets séchés pendant une ronde de golf. Un autre disciple de Tiger quoi!
– Hideki Matsuyama et Jordan Spieth mènent la PGA depuis le début de la saison 2014-2015 pour le nombre de résultats Top 10. Sept fois chacun ces deux joueurs ont terminé le tournoi parmi les 10 meilleurs.
– La jeune Canadienne Brooke Henderson occupe cette semaine le 29e rang au classement des boursières de la LPGA. Elle a remporté jusqu'ici 161 557$. Henderson aura 18 ans le 10 septembre prochain.
SAVIEZ VOUS QUE?
Rory McIlroy est devenu le 3e joueur de l'histoire à gagner 10 tournois sur le circuit de la PGA avant l'âge de 26 ans. Les deux autres sont Tiger Woods (29 victoires) et Jack Nicklaus (17 victoires).
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Bonne semaine!